トーマス・ジェファーソンからアイザック・マクファーソンへの書簡（1813年8月13日）
もし自然が、すべての存在のうちで最も排他的所有に向いていないものをひとつ作ったとすれば、それはまさに「観念（アイデア）」です。個人がその観念を自分の内に秘めている限り、それは確かにその人だけのものです。しかし、ひとたびそれを他人に明かした瞬間、それは他者の中にも入り込み、その人のものとなり、そして一度受け取った者は、それを「受け取らなかった状態」に戻ることはできません。
そして観念の特異な性質は、それを多くの人が共有しても、誰一人として損なわれないという点にあります。誰かが私の蝋燭から火を取ったとしても、私の火が暗くなることはないのと同じように、誰かが私からアイデアを得たとしても、それによって私の知識が減ることはなく、その人自身が新たな理解や教えを受け取ることになるのです。
観念は、人間同士の道徳的な教え合いと、生活の改善のために、自然がこの地球の上を自由に行き交うように設計したもののように思われます。火のように、空間のどこにでも広がっていき、どの地点においても密度を減らすことがない。そして空気のように、私たちが呼吸し、動き、存在するために不可欠なものでありながら、閉じ込めたり、独占的に所有することはできない。
したがって、発明というものは、自然においては財産の対象とはなりえないのです。